麦积山石窟的开凿历史最早可于追溯到一千六百多年前的十六国后秦时期，此后历经了北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、两宋、元、明、清，共计10余个朝代的不断的开凿与修缮。

后秦（384-417）是由羌族建立起的王朝，于长安建都，其开国皇帝为姚苌，所以在历史典籍和麦积山石窟古代的题刻中也称为姚秦。后秦王朝非常崇信佛教，公元401年，国君姚兴把当时最有名的西域高僧鸠摩罗什从凉州（今甘肃武威）迎请至长安，以国师礼遇相待，并建立“逍遥园”让其居住。此时的秦州刺史姚崇是开国皇帝姚苌的表弟，时长用书信与皇帝探讨佛经义理，有一封讨论佛理的书信长达两千三百余言。在其中一封书信中，姚崇提到他在秦州造佛像的事，除此之外宋代官方编撰的《方舆胜览》中亦称：“麦积山，后秦姚兴凿山而修，千崖万像，转崖为阁，乃秦州胜景”。在遗存的题记和碑刻中也有提及麦积山石窟“始于姚秦，成于元魏”，依据这些史料推断，麦积山石窟最早于后秦时期就有了开窟造像的活动。